विक्रम के फोन पर तीसरी बार घंटी बजी। उसने पिछली दो कॉलों की तरह इसे भी नज़रअंदाज़ कर दिया। बयालीस साल की उम्र में उसे समझ आ गया था कि आपातकालीन स्थिति में कम से कम पांच मिनट और इंतज़ार किया जा सकता है—कम से कम खाना खत्म होने तक। कोलकाता पुलिस विभाग एक रात के खाने के दौरान उसके बिना भी चल सकता था। कम से कम उसे ऐसा ही लगता था।
"सर, कृपया, यह बहुत ज़रूरी है!" यह आवाज़ कांस्टेबल रोहित मल्होत्रा की थी, जो प्रवेश द्वार पर सिर से पैर तक भीगा खड़ा था, उसके जूतों के आसपास पानी जमा था। उसके हमेशा करीने से कंघी किए हुए बाल माथे पर काली धारियों की तरह चिपके हुए थे, और उसकी खाकी वर्दी उसके दुबले-पतले शरीर से चिपकी हुई थी।
विक्रम ने आह भरी और जानबूझकर धीरे-धीरे नान को अपनी प्लेट में वापस रखा। "रोहित, तुम्हें पता है मंगलवार को..."
"महोदय, एक हत्या हुई है। अलीपुर स्थित सेनगुप्ता हवेली में।"
रेस्तरां में मानो सन्नाटा छा गया, हालांकि विक्रम जानता था कि उनके आसपास शोर जारी था। कोलकाता में सेनगुप्ता नाम का अपना दबदबा था—पुरानी दौलत, पुराना प्रभाव और पश्चिम बंगाल के सत्ता के हर गलियारे तक फैले संबंध।
"कब?" विक्रम की आवाज में झुंझलाहट की जगह अब पेशेवर शांति झलक रही थी।
"शव पैंतालीस मिनट पहले मिला था। कमिश्नर घोष ने खुद फोन किया था। उन्होंने कहा कि आप चाहे जो भी कर रहे हों, तुरंत आपको बुला लें।"
विक्रम खड़ा हुआ और उसने अपना पुराना चमड़े का बटुआ निकाला। उसने मेज पर तीन सौ रुपये रखे—बिल का दुगुना—और रमेश को सिर हिलाकर इशारा किया, जिसने समझदारी से जवाब में सिर हिलाया। मंगलवार के खाने में पहले भी रुकावटें आई थीं, लेकिन कभी भी ऐसी किसी बात के लिए नहीं कि कांस्टेबल मल्होत्रा को मानसून की बारिश में दौड़ना पड़े।
दक्षिण कोलकाता की जलमग्न सड़कों से होकर गुज़रने में बीस मिनट का कष्टदायक समय लगा। विक्रम पुलिस जीप की यात्री सीट पर बैठा शहर को धुंधले ढंग से गुज़रते हुए देख रहा था—आगामी दुर्गा पूजा के लिए पंडाल बनाए जा रहे थे, सड़क किनारे विक्रेता प्लास्टिक की चादरों के नीचे दुबके हुए थे, और कभी-कभार कोई पवित्र गाय बारिश में ध्यानमग्न मुद्रा में खड़ी नज़र आ रही थी।
"हमें क्या पता?" रोहित की नापसंदगी भरी नज़र के बावजूद विक्रम ने सिगरेट जलाते हुए पूछा।
“पीड़ित अरिंदम सेनगुप्ता हैं, जिनकी उम्र अठ्ठावन वर्ष है। वे सेवानिवृत्त आईएएस अधिकारी थे। आज शाम करीब सात बजे उनकी पत्नी ने उन्हें उनके अध्ययन कक्ष में पाया। उनकी पत्नी उन्हें रात के खाने के लिए बुलाने गई थीं, तभी—” रोहित रुक गया और मुश्किल से अपनी बात कह पाया। “सर, लोग कहते हैं कि यह बहुत ही क्रूर घटना है।”
विक्रम बीस साल से कोलकाता पुलिस में थे, जिनमें से बारह साल उन्होंने हत्या विभाग में बिताए थे। उन्होंने कई क्रूर दृश्य देखे थे। लेकिन रोहित के लहजे में कुछ ऐसा था जिससे लग रहा था कि यह मामला अलग है।
पेड़ों से घिरी एक सड़क पर ऊंची दीवारों के पीछे सेंगुप्ता हवेली खड़ी थी, जहां घरों के बीच बगीचे और आलीशान इमारतें थीं। बारिश के बावजूद, गेट के बाहर भीड़ जमा हो गई थी—पड़ोसी, उत्सुक दर्शक और कैमरे प्लास्टिक की चादर से ढके हुए मीडियाकर्मी। अंधेरे में फ्लैशबल्ब की रोशनी से जगमगाहट पैदा हो रही थी, ऐसे में पुलिस को घेरा बनाए रखने में काफी मशक्कत करनी पड़ रही थी।
परिसर के अंदर, तीन मंजिला आलीशान इमारत खड़ी थी, जो क्रीम और बरगंडी रंगों से रंगी हुई थी और उसमें बंगाल की जटिल वास्तुकला झलकती थी—मेहराबदार खिड़कियाँ, रामायण के दृश्यों को दर्शाने वाले टेराकोटा पैनल और भूतल के चारों ओर फैला हुआ एक ढका हुआ बरामदा। पुलिस के वाहन प्रवेश द्वार पर खड़े थे, जिनकी बत्तियाँ गीले अग्रभाग पर बारी-बारी से लाल और नीली रोशनी बिखेर रही थीं।
सब-इंस्पेक्टर प्रिया शर्मा ने प्रवेश द्वार पर उनका स्वागत किया। अट्ठाईस वर्ष की आयु में, वह इस विभाग में सब-इंस्पेक्टर बनने वाली सबसे कम उम्र की अधिकारी थीं, इस तथ्य ने उनके सहयोगियों के बीच प्रशंसा और नाराजगी दोनों को जन्म दिया। विक्रम प्रशंसा के पात्र थे—उस महिला में ऐसी सहज प्रवृत्ति थी जिसे सिखाया नहीं जा सकता था।
"सर, आप इसे खुद देखना चाहेंगे," प्रिया ने बिना किसी भूमिका के कहा। उसने एक नोटबुक पर छाता तान रखा था, जिससे उसके साफ-सुथरे अक्षरों में लिखे पन्ने सुरक्षित थे। "यह दृश्य... असामान्य है।"
"असामान्य कैसे?"
"तरीका। सेटअप। इसमें सब कुछ मंचित लगता है, लेकिन इस तरह से मंचित किया गया है कि ऐसा न लगे कि यह मंचित था, अगर आपको यह बात समझ में आती है।"
ऐसा नहीं हुआ, लेकिन विक्रम ने प्रिया की बातों पर भरोसा करना सीख लिया था। वे संगमरमर की सीढ़ियों से दूसरी मंजिल पर चढ़े, रास्ते में उन्हें सेनगुप्ता परिवार के उत्थान को दर्शाने वाली पारिवारिक तस्वीरें दिखाई दीं—गंभीर चेहरों वाले पूर्वजों की काली-सफेद तस्वीरें, फिर शादी समारोहों, दीक्षांत समारोहों और राजनीतिक कार्यक्रमों की रंगीन तस्वीरें, जिनमें अरिंदम सेनगुप्ता मुख्यमंत्रियों और केंद्र सरकार के अधिकारियों से हाथ मिलाते नज़र आ रहे थे।
अध्ययन कक्ष का दरवाजा खुला था। पुलिस पैथोलॉजिस्ट डॉ. अनीता कपूर शव के पास झुकी हुई थीं, उनके चांदी जैसे बाल कसकर जूड़े में बंधे हुए थे। विक्रम के प्रवेश करते ही उन्होंने ऊपर देखा, सोने के फ्रेम वाले चश्मे के पीछे उनका चेहरा गंभीर था।
"विक्रम, यह तुम्हें बुरे सपने दिखाएगा," उसने बेझिझक कहा।
यह अध्ययन कक्ष एक सेवानिवृत्त नौकरशाह से अपेक्षित हर चीज़ से सुसज्जित था—दीवारों पर कानून की किताबें और क्लासिक साहित्य सजे थे, बारिश से भीगे बगीचे की ओर खुलती फ्रेंच खिड़कियों के पास एक बड़ी सागौन की मेज रखी थी, और एक कॉफी टेबल के चारों ओर आरामदायक चमड़े की कुर्सियाँ सजी थीं। लेकिन यह सुरुचिपूर्ण वातावरण अब हिंसा से तबाह एक अपराध स्थल बन चुका था।
अरिनदम सेनगुप्ता फारसी कालीन पर बेसुध पड़ा था, उसका महंगा रेशमी कुर्ता खून से लथपथ था। लेकिन विक्रम का जबड़ा खून से नहीं, बल्कि पीड़ित की छाती में धंसी हुई छुरी और उसके शरीर के चारों ओर की अजीबोगरीब व्यवस्था से कस गया था।
किसी ने शव के चारों ओर एक पूर्ण वृत्त में पांच वस्तुएं रखी थीं: एक सोने की घड़ी, चमड़े की जिल्द वाली एक डायरी, प्रार्थना की माला, एक धुंधली तस्वीर और देवी काली की पीतल की एक छोटी मूर्ति।
"मृत्यु का समय?" विक्रम ने पूछा, उसका दिमाग पहले से ही विवरणों को सूचीबद्ध कर रहा था।
डॉ. कपूर ने उत्तर दिया, "यकृत के तापमान और अकड़न के आधार पर, शाम छह से साढ़े छह बजे के बीच मृत्यु हुई होगी। सीने में एक ही वार से दिल तक घाव पहुंचा था। मृत्यु कुछ ही मिनटों में हो गई होगी।"
"हत्यारे को पता था कि वे क्या कर रहे हैं।"
"या फिर किस्मत ने साथ दिया। कोण और गहराई बल का संकेत देते हैं, लेकिन जरूरी नहीं कि कौशल का। यह क्रोध हो सकता है, दृढ़ संकल्प भी हो सकता है। अभी कुछ कहना मुश्किल है।"
विक्रम ने शव के चारों ओर धीरे-धीरे चक्कर लगाया, वस्तुओं को हिलाए बिना सावधानी बरतते हुए। घड़ी शाम 6:17 पर रुक गई थी। तस्वीर में बहुत छोटा अरिंदम तीन अन्य पुरुषों के साथ खड़ा था, सभी लगभग बीस वर्ष के थे, एक-दूसरे के कंधों पर हाथ रखे हुए, युवावस्था के बेफिक्र आत्मविश्वास के साथ कैमरे की ओर मुस्कुरा रहे थे। डायरी पुरानी लग रही थी, उसका चमड़े का आवरण उम्र के साथ फट गया था। प्रार्थना की माला काफी इस्तेमाल की हुई लग रही थी, चंदन की उसकी सतह वर्षों के प्रयोग से चिकनी हो गई थी। और काली की मूर्ति, जो उसकी हथेली से बड़ी नहीं थी, मानो माणिक जैसी लाल आँखों से उसे घूर रही हो।
"ये चीज़ें मौत के बाद यहाँ रखी गई थीं," प्रिया ने उसके बगल में आकर खड़े होते हुए कहा। "इन पर खून के छींटे नहीं हैं, और कालीन पर दबाव के निशान हैं जहाँ हत्यारे ने इन्हें रखने के लिए घुटने टेके थे।"
"अनुष्ठानिक हत्या?"
"कोई तो यही चाहता है कि हम ऐसा ही सोचें। लेकिन अध्ययन को देखिए—वहां जबरन घुसने का कोई निशान नहीं है, कोई और चीज अस्त-व्यस्त नहीं की गई है, किसी दराज की तलाशी नहीं ली गई है, न ही तिजोरी तोड़ी गई है। हत्यारा यहां एक खास मकसद से आया था और उसे पूरा करने के तुरंत बाद चला गया।"
विक्रम ने धीरे से सिर हिलाया। "पत्नी कहाँ है?"
"नीचे ड्राइंग रूम में अपनी बेटी के साथ। श्रीमती मीरा सेनगुप्ता सदमे में हैं, जो कि स्वाभाविक है। बेटी, ईशानी, अपने पिता के जन्मदिन के जश्न के लिए दो दिन पहले दिल्ली से आई थी।"
मुझे उनसे बात करनी होगी। घर में और कौन-कौन था?
"दो नौकर—एक रसोइया और एक नौकरानी। घटना के समय दोनों नौकरों के क्वार्टर में थे। हम अभी उनके बयान ले रहे हैं, लेकिन शुरुआती पूछताछ से पता चलता है कि उन्होंने कुछ भी देखा या सुना नहीं।"
"कैमरे?"
"सिर्फ मुख्य द्वार पर ही जाएं। हमने फुटेज जब्त कर लिया है। कांस्टेबल मल्होत्रा अभी इसकी समीक्षा कर रहे हैं।"
विक्रम ने शव की ओर देखा, उन वस्तुओं की ओर देखा जिन्हें सावधानीपूर्वक व्यवस्थित किया गया था और जो मौन गवाही दे रही थीं। बीस वर्षों के हत्याओं की जांच ने उन्हें सिखाया था कि हत्यारे अपने निशान छोड़ जाते हैं—जानबूझकर या अनजाने में। यह निशान चीख रहा था, मानो पढ़ने के लिए गिड़गिड़ा रहा हो। सवाल यह था कि क्या यह संदेश वास्तविक था या जानबूझकर गुमराह करने वाला।
“सब कुछ पैक कर लो,” उसने निर्देश दिया। “मैं चाहता हूँ कि पहले इन वस्तुओं की जाँच की जाए। डायरी का हर पन्ना ध्यान से पढ़ो, हर चीज़ की तस्वीर खींचो। उस तस्वीर को स्कैन करवाओ और बाकी आदमियों पर चेहरे की पहचान शुरू करो। और मैं इस व्यवस्था का महत्व जानना चाहता हूँ—धार्मिक, सांस्कृतिक, कुछ भी। ज़रूरत पड़ने पर प्रेसिडेंसी विश्वविद्यालय से प्रोफेसर दासगुप्ता को बुला लो।”
"जी श्रीमान।"
जैसे ही फोरेंसिक टीम अपने कैमरों और सबूतों से भरे थैलों के साथ अंदर आई, विक्रम परिवार से मिलने के लिए नीचे उतरे। ड्राइंग रूम सादगीपूर्ण समृद्धि का प्रतीक था—पुरातन फर्नीचर, रेशमी पर्दे और समकालीन बंगाली कलाकारों की पेंटिंग। लेकिन इस आलीशान कमरे में सोफे पर बैठी दोनों महिलाएं पूरी तरह खोई-खोई सी लग रही थीं।
मीरा सेनगुप्ता की उम्र शायद पचपन वर्ष थी, उन्होंने एक साधारण सूती साड़ी पहनी हुई थी, उनके बाल ढीले जूड़े में बंधे थे जिनमें से कुछ लटें बाहर निकली हुई थीं। उनकी आँखें लाल और सूजी हुई थीं, लेकिन वे ऐसे दृढ़ मुद्रा में बैठी थीं जैसे उन्हें बचपन से ही हर परिस्थिति में संयम बनाए रखने का प्रशिक्षण दिया गया हो। उनकी बेटी ईशानी उनके बगल में बैठी थी, एक हाथ अपनी माँ के कंधों पर रखे हुए। वह तीस वर्ष की आयु के आसपास थी, जींस और कुर्ते में थी, उसका चेहरा पीला था लेकिन आँखों में कोई भाव नहीं था, मानो सदमे ने अभी तक शोक को जन्म नहीं दिया हो।
"श्रीमती सेनगुप्ता, आपके इस नुकसान के लिए मुझे बहुत खेद है," विक्रम ने उनके सामने बैठते हुए कहना शुरू किया। "मैं जानता हूं कि यह आपके लिए बेहद मुश्किल है, लेकिन मुझे आपसे कुछ सवाल पूछने हैं।"
मीरा ने धीरे से सिर हिलाया, उसके हाथों में एक गीला रूमाल था।
"क्या आप मुझे आज शाम के बारे में बता सकते हैं? आपको जो कुछ भी याद है, चाहे वह कितना भी छोटा विवरण क्यों न हो।"
मीरा की आवाज भारी थी जब उसने बोलना शुरू किया। "वह एक सामान्य शाम थी। अरिंदम दोपहर से ही अपने अध्ययन कक्ष में कुछ काम कर रहा था—पता नहीं क्या। वह अक्सर वहां घंटों बिताता था। मैंने उसे करीब सात बजे खाने के लिए बुलाया। उसने कोई जवाब नहीं दिया, जो असामान्य था। मैं ऊपर गई और..." उसकी आवाज टूट गई। ईशानी ने उसका कंधा दबाया।
"दरवाज़ा खुला था?"
"हां। जब वह काम कर रहा होता था तो दरवाजे हमेशा खुले रहते थे। उसे दिन के समय बंद दरवाजे पसंद नहीं थे। उसका कहना था कि इससे उसे फंसा हुआ महसूस होता है।"
"क्या आपके पति के कोई दुश्मन थे? कोई ऐसा व्यक्ति जो उन्हें नुकसान पहुंचाना चाहता हो?"
ईशानी ने अपनी माँ के बोलने से पहले ही जवाब दे दिया। "मेरे पिता तीस साल तक एक सरकारी अधिकारी थे, इंस्पेक्टर। उन्होंने ऐसे फैसले लिए जिनसे हजारों लोगों का जीवन प्रभावित हुआ। कुछ लोग उनके आभारी थे, कुछ नहीं। आप अपनी पसंद चुन लीजिए।"
विक्रम ने उसकी आवाज़ में एक तीखापन महसूस किया। शोकग्रस्त बेटी की आवाज़ नहीं, बल्कि कुछ अधिक तीव्र, अधिक जटिल।
"क्या कोई खास व्यक्ति है? हाल ही में कोई धमकी मिली है?"
"नहीं," मीरा ने दृढ़ता से कहा। "अरिनदम पांच साल पहले सेवानिवृत्त हो गए थे। तब से वे शांतिपूर्वक जीवन जी रहे थे। कोई धमकी नहीं, कोई समस्या नहीं। बस उनकी किताबें और उनका परोपकारी कार्य।"
"दान का काम?"
"वे कई गैर सरकारी संगठनों के बोर्ड में थे। मुख्य रूप से वंचित बच्चों की शिक्षा के लिए काम करते थे। सेवानिवृत्ति के बाद यही उनका जुनून बन गया था।"
विक्रम ने मन ही मन नोट्स बनाए। "उसके शरीर के आसपास पड़ी वस्तुएं—घड़ी, डायरी, तस्वीर, प्रार्थना की माला, काली की मूर्ति। क्या इनका आपके लिए कोई महत्व है?"
मीरा का चेहरा उतर गया। "घड़ी तो उसके पिता की थी। प्रार्थना की माला मैंने उसे बीस साल पहले हमारी शादी की सालगिरह पर दी थी। काली की मूर्ति... मैंने इसे पहले कभी नहीं देखा। न ही डायरी और न ही तस्वीर।"
"तो कुछ चीजें उसकी थीं, बाकी चीजें हत्यारे द्वारा लाई गई थीं।"
"ऐसा प्रतीत होता है।"
विक्रम आगे झुका। "श्रीमती सेनगुप्ता, यह ज़रूरी है। क्या आपके पति हाल ही में किसी बात को लेकर चिंतित दिखे? क्या उनका व्यवहार बदल गया था? क्या वे किसी असामान्य व्यक्ति से मिले थे?"
मीरा ने सिर हिलाना शुरू किया, फिर रुक गई। "दरअसल... करीब दो हफ्ते पहले, उसे एक चिट्ठी मिली थी। हाथ से दी गई थी, डाक से नहीं। उसने उसे अपने स्टडी रूम में पढ़ा और फिर अंगीठी में जला दिया। जब मैंने उससे इसके बारे में पूछा, तो उसने कहा कि कुछ नहीं, बस उसके अतीत का कोई व्यक्ति उसे परेशान करने की कोशिश कर रहा था। लेकिन उसके बाद वह कई दिनों तक परेशान सा लग रहा था।"
"क्या उसने बताया कि इसे किसने भेजा था?"
"नहीं। उन्होंने इस बारे में आगे चर्चा करने से इनकार कर दिया।"
यह महत्वपूर्ण था। विक्रम को खोपड़ी के निचले हिस्से में वही जानी-पहचानी झुनझुनी महसूस हुई जो किसी सुराग का संकेत देती थी। "क्या इस पत्र के बारे में किसी और को पता था?"
"मैंने फोन पर बातचीत के दौरान ईशानी से इस बारे में बात की थी," मीरा ने स्वीकार किया। "मैं उसके बारे में चिंतित थी।"
विक्रम ने ईशानी की ओर मुड़कर पूछा, "जब तुमने अपने पिता से इस बारे में पूछा, तो उन्होंने क्या कहा?"
ईशानी के चेहरे पर कोई भाव नहीं था। "मैंने उनसे नहीं पूछा। ये मेरा मामला नहीं था। मेरे पिता और मैं..." वह रुकी, सोच-समझकर शब्दों का चुनाव करते हुए बोली, "इंस्पेक्टर जी, हमारे बीच कोई करीबी रिश्ता नहीं था। मैं उनके जन्मदिन पर इसलिए आई थी क्योंकि मेरी माँ ने कहा था, इसलिए नहीं कि हमारे बीच पिता-पुत्री का कोई स्नेहपूर्ण रिश्ता था।"
ईमानदारी ताज़गी भरी थी, भले ही दर्दनाक हो। विक्रम उन गवाहों की सराहना करते थे जिन्होंने जटिल पारिवारिक रिश्तों को छिपाने की कोशिश नहीं की। हत्या की जांच ने उन्हें सिखाया था कि सबसे खतरनाक झूठ वे होते हैं जो परिवार आपस में बोलते हैं।
बाहर हो रहे शोर ने उनका ध्यान खींचा। ऊंची आवाजें, फिर तेज कदमों की आहट। कांस्टेबल मल्होत्रा उत्तेजना और किसी और चीज—डर—से लाल चेहरे के साथ कमरे में घुस आए।
"सर, आपको गेट की फुटेज देखनी होगी। अभी इसी वक्त।"
विक्रम ने बहाना बनाकर रोहित के पीछे-पीछे एक छोटे से दफ्तर में प्रवेश किया, जहाँ एक लैपटॉप पर सुरक्षा कैमरे की फुटेज दिखाई दे रही थी। रोहित ने प्ले बटन दबाया।
टाइमस्टैम्प में शाम के 5:47 बज रहे थे। बारिश पहले से ही तेज़ थी, जिससे वीडियो धुंधला दिख रहा था। बाहर से एक आकृति गेट की ओर बढ़ी—मध्यम कद का, लंबा काला रेनकोट पहने और छाता लिए हुए जिससे उसका चेहरा ढका हुआ था। उस आकृति ने गेट का कोड डाला—जिसका मतलब था कि उसे कोड पता था—और अंदर चला गया, घर की ओर जाते हुए कैमरे की नज़र से ओझल हो गया।
"देखते रहिए," रोहित ने आग्रह किया।
शाम 6:23 बजे, वही आकृति फिर से प्रकट हुई और शांतिपूर्वक गेट से वापस चली गई, जिसके पीछे गेट बंद हो गया। वे सड़क पर बाईं ओर मुड़े और बारिश से भीगी शाम के अंधेरे में गायब हो गए।
विक्रम ने कहा, "यही हमारा हत्यारा है।"
"जी हाँ, महोदय। लेकिन अभी और भी है। मैंने फुटेज को पीछे की ओर चलाकर देखा कि कोई और आया या गया या नहीं। इसे देखिए।"
रोहित ने दोपहर 2:15 बजे का फुटेज निकाला। एक डिलीवरीमैन मोटरसाइकिल पर एक पैकेज लेकर आया। उसने गेट का कोड डाला—हाँ, उसे पहले से ही पता था—घर पर कुछ सामान पहुँचाया और पाँच मिनट के भीतर चला गया।
विक्रम ने गौर किया, "अलग कद-काठी, अलग चाल। दो आगंतुक जिन्हें गेट का कोड पता था।"
"सर, एक और बात है।" रोहित ने शाम 4:30 बजे का एक और दृश्य दिखाया। पीले रंग की साड़ी पहने एक महिला गेट के पास आई, थोड़ी देर रुकी, फिर मुड़कर अंदर आए बिना ही चली गई।
विक्रम स्क्रीन के और करीब झुक गया। "क्या हम इसे बेहतर बना सकते हैं? क्या हमें उसका चेहरा साफ दिखाई देगा?"
"इस पर काम चल रहा है, लेकिन छाता और बारिश की वजह से मुश्किल हो रही है।"
विक्रम के दिमाग में तरह-तरह के विचार घूमने लगे। हत्या के कुछ ही घंटों के भीतर तीन संदिग्धों का पता चल गया, और वे सभी जाहिर तौर पर उस संपत्ति से परिचित थे। मामला तेज़ी से पेचीदा होता जा रहा था, जैसे चूल्हे पर रखा पायेश।
"परिवार के सदस्यों की गतिविधियों की पुष्टि करवाइए। मुझे हर किसी का पुख्ता सबूत चाहिए—पत्नी, बेटी, नौकर। डिलीवरी कंपनी की जाँच कीजिए, पता लगाइए कि क्या डिलीवर किया गया था और किसने ऑर्डर किया था। और सभी स्टेशनों पर नोटिस जारी कीजिए—हम एक ऐसे व्यक्ति की तलाश कर रहे हैं जिसने काला रेनकोट पहना हो, जिसकी लंबाई मध्यम हो और जिसके पास संभवतः चाकू हो।"
"सर, चाकू के बारे में..." रोहित हिचकिचाया। "डॉक्टर कपूर ने फोन किया था। यह एक खुकुरी है—एक पारंपरिक नेपाली धारदार हथियार। कोलकाता में यह आम नहीं है। वह हथियार की दुकानों और आयातकों से पता कर रही हैं।"
एक खुकुरी। अनुष्ठानिक वस्तुएँ। अनुष्ठानिक व्यवस्था। सब कुछ प्रतीकात्मकता की ओर, हिंसा में लिखे गए संदेश की ओर इशारा कर रहा था। लेकिन वह संदेश क्या था, और उसे किसे पढ़ना था?
विक्रम अध्ययन कक्ष में लौट आया, जहाँ फोरेंसिक टीम अभी भी काम कर रही थी। वह दरवाजे पर खड़ा हो गया और एक बार फिर घटनास्थल पर अपनी नज़रें घुमाने लगा। कुछ उसे कचोट रहा था, कुछ ऐसा जिसकी उसे कमी खल रही थी।
फिर उसने उसे देखा।
डेस्क पर, चमड़े के पेन होल्डर के पीछे आंशिक रूप से छिपा हुआ, एक बिजनेस कार्ड था। विक्रम सावधानी से कमरे को पार करके गया और दस्ताने पहने हाथों से उसे उठा लिया।
जासूसी एजेंसी - निजी जांच - राजेश कुमार, गोपनीयता की गारंटी।
उसने उसे पलट दिया। पीछे की तरफ, नीली स्याही से कांपते अक्षरों में लिखा था: "मंगलवार, शाम 6 बजे। तस्वीर पर चर्चा करनी ही होगी। अब और देरी नहीं हो सकती। जिंदगियां इस पर निर्भर करती हैं।"
उस नोट पर कल की तारीख थी—सोमवार की, जो अरिंदम सेनगुप्ता की हत्या से एक दिन पहले का दिन था।
उमस भरी शाम के बावजूद विक्रम को सीने में ठंडक सी महसूस हुई। पीड़ित को किसी खतरनाक बात का पता था, जिसके चलते उसने एक निजी जासूस से संपर्क किया था। उसने आज शाम 6 बजे का समय तय किया था—लगभग उसी समय उसकी हत्या हुई थी। और यह सब एक तस्वीर के इर्द-गिर्द घूमता था।
वह तस्वीर, जो अब सबूतों से भरे थैले में पड़ी थी, जिसमें चार युवक दिखाई दे रहे थे जिनके नाम विक्रम को अभी तक नहीं पता थे, लेकिन जिनके रहस्य जाहिर तौर पर हत्या करने लायक थे।
उसने अपना फोन निकाला और डायल किया। उस निजी जासूस को तुरंत ढूंढकर उससे पूछताछ करनी थी। लेकिन जैसे ही कॉल कनेक्ट हुई, विक्रम की नज़र फिर से उस तस्वीर पर पड़ी और उसने कुछ ऐसा देखा जिससे उसका खून जम गया।
चारों व्यक्ति एक इमारत के सामने खड़े थे, जो पृष्ठभूमि में मुश्किल से दिखाई दे रही थी, लेकिन कोलकाता के इतिहास से परिचित किसी भी व्यक्ति के लिए उसे पहचानना आसान था। यह प्रेसिडेंसी विश्वविद्यालय का पुराना छात्रावास था - वही छात्रावास जो तेईस साल पहले आग में जलकर राख हो गया था और जिसमें तीन छात्रों की मौत हो गई थी।
एक ऐसी आग जिसे आधिकारिक तौर पर दुर्घटना घोषित कर दिया गया था, लेकिन जिसने अफवाहों और षड्यंत्र सिद्धांतों को जन्म दिया जो आज तक कायम हैं।
प्रिया उनके बगल में आकर खड़ी हो गई। "सर, हमने तस्वीर में दिख रहे बाकी तीन लोगों की पहचान कर ली है। एक की मौत हो चुकी है—सात साल पहले कार दुर्घटना में। दूसरा रोहित चटर्जी है, जो फिलहाल दिल्ली में रहने वाले सुप्रीम कोर्ट के वकील हैं। और तीसरा—" वह थोड़ी देर रुकी, उसका चेहरा परेशान था। "तीसरा कमिश्नर देबाशीष घोष हैं।"
विक्रम का वरिष्ठ अधिकारी। वही व्यक्ति जिसने रोहित को ढाबे से उसे लाने के लिए भेजा था। वही आयुक्त जो अब व्यक्तिगत रूप से इस मामले में शामिल था।
विक्रम ने शांत स्वर में आदेश दिया, "हॉस्टल में लगी आग के बारे में जो भी जानकारी मिले, मुझे लाकर दो। और प्रिया? इसे अभी हम दोनों के बीच ही रखना। अगर कमिश्नर इस मामले में शामिल हैं, तो हमें बहुत सावधानी बरतनी होगी।"
बाहर, कोलकाता के आकाश में गरज सुनाई दे रही थी, और बारिश से भीगे अंधेरे में कहीं एक हत्यारा आज़ाद घूम रहा था, जिसका संदेश खून और करीने से सजाई गई वस्तुओं के ज़रिए दिया गया था। एक ऐसा संदेश जो तेईस साल पुरानी त्रासदी की ओर इशारा करता था और यह बताता था कि अतीत, चाहे कितना भी गहरा दफ़न क्यों न हो, कभी पूरी तरह से मरता नहीं है।
विक्रम ने काली की मूर्ति को फिर से देखा, अपराध स्थल की तेज़ रोशनी में उनकी माणिक जैसी चमकती आँखों को। विनाश और समय की देवी। शायद यही संदेश था—कि उस तस्वीर में मौजूद चारों पुरुषों का समय समाप्त हो चुका था। एक की पहले ही मृत्यु हो चुकी थी। एक की हत्या इसी अध्ययन कक्ष में हुई थी। अब केवल दो ही बचे थे।
कमिश्नर घोष और दिल्ली के वकील।
इनमें से अगला कौन होगा?
और इससे भी महत्वपूर्ण बात—उनमें से हत्यारा कौन था?
